香港地处中国南岭丘陵地带，境内没有大的河流和湖泊，地下水又极少。历史上，香港供水主要依靠兴建水塘来收集及贮存雨水。随着经济发展和人口增加，香港的水资源越来越供不应求，每遇干旱，都要陷入饮水困难的局面。

市民用水困难这一问题在1963年变得更加严峻。这一年，香港遭遇了百年难遇的严重干旱，当地政府为了开源节流，关闭了居民家中的自来水，只在街头开通了为数极少的供水站，并定时定量供水。当时每4天供水1次，每次供水4小时，导致整个香港地区笼罩在一片缺水的阴霾之中。

1963年6月，港英当局代表到广东省会谈供应淡水问题，要求提引东江河水。同年底，周恩来总理抵达广州，专门在广州就为香港供水问题听取了汇报，并指示：“香港居民95%以上是我们自己的同胞，供水工程应由我们国家举办，列入国家计划。”

周总理特批，中央财政拨款3800万元，修筑东江——深圳供水工程。一万多人耗时11个月，将东江河水于东莞市桥头镇的水位提高了46米，使东江倒流83公里进入深圳水库，再通过3.5公里的输水涵管进入香港。1965年3月1日，东深供水工程正式对香港供水。经过3次扩建和1次大规模改建，该工程从最初每年对港供水0.22亿立方米，提高到每年供水上限8亿多立方米。

供给香港70%至80%淡水的东江，被称为香港的“母亲河”。横跨江西省赣州市的会昌、安远和寻乌三县的桠髻钵山为东江的源头。多年来，东江源头区域水质始终保持在国家标准Ⅱ类以上，环境空气质量达到国家《环境空气质量标准》二级标准。在一个个数据背后，是江西人多年来的默默付出。

多年来，江西老区人民始终将周总理“一定要保护好东江源头”的嘱托牢记在心，保护香港同胞的“水源生命线”，宁肯牺牲局部发展，也决不让源头受污染，为保护东江源头水质水量作出了重大贡献。他们培养了一大批无私奉献的护林员，几十年如一日地巡山爱林。启动了源头区域生态移民工程，数以万计的江西人民为保护水源离开了世代赖以为生的山林与田地。江西省人大常委会于2003年8月1日专门出台《关于加强东江源区生态环境保护和建设的决定》，形成了全国第一个保护东江源区的地方性法规。三地还联合建立了共同保护东江源区协作机制，成立了志愿者协会、义工联合会等公益组织，同心协力守护东江源区的秀美山川和潺潺溪流。