黑水鸡虽然名字里有“鸡”，但它并不是鸡，它在水中游泳的时候脖子一耸一耸的，特别像鸭子，可是它也不是鸭子，有人还将它误认为是“黑天鹅”。准确来讲，黑水鸡既不是鸡也不是鸭，是鹤形目、秧鸡科的鸟类，在亲缘关系上，它们反而和丹顶鹤更接近。在生态类型上，黑水鸡属涉禽，适应在水边生活，涉水行走。

　　黑水鸡的体色与黑天鹅相似，远远望去，像缩小版的黑天鹅。黑水鸡可以像鸭子一样长时间在水面活动，是游泳高手，还会潜水，这项技能让它们可以很容易捕食到水中的小鱼小虾。但黑水鸡主要以水生植物嫩叶、幼芽、根茎以及水生昆虫、蠕虫等为食，其中以动物性食物为主。上岸后的黑水鸡又表现出类似家鸡的习性，可以在陆地上快速奔跑。它们常常在田间和农舍附近生活，也喜欢和家鸡混在一起玩耍嬉戏。黑水鸡通常不会起飞，除非遇到了危急的情况。它们飞行速度比较慢，也飞得不高、不远，它常常紧贴在水面上飞行，飞不多远便落入水面或水草丛中。

　　可谓“鸡”如其名，黑水鸡通体黑褐色，两胁和尾部有少量白色的羽毛，低调的毛色却搭配着十分高调的鲜红色额甲和艳黄色鸟喙。脚黄绿色，脚上部有一鲜红色环带，亦甚醒目。黑水鸡不喜欢很开阔的场所，一般栖息在芦苇等植物丰富的淡水湿地、沼泽、湖泊、水库、苇塘、水渠和水稻田中。

　　黑水鸡的繁殖期在每年的4月至7月。雌雄成对，单独繁殖，有时也成松散的小群集中在一个苇塘中繁殖，巢间距最近为1至3米。营巢于水边浅水处芦苇丛中或水草丛中，有时也在水边草丛中地上或水中小柳树上营巢，但周围均有芦苇或高草掩护，巢甚隐蔽。巢的形状为碗状，主要由枯芦苇和草构成，内垫芦苇叶和草叶。每窝产卵通常6至10枚，孵化期19至22天。刚孵出的雏鸟通体有黑色绒羽，嘴尖白色，其后一直到额甲为红色，孵出的当天即能下水游泳。