提起辅佐唐玄宗李隆基开创“开元盛世”的名相，世人皆知姚崇、宋璟，而对与姚、宋齐名的苏颋则知之甚少。苏颋 “与宋璟同当国。璟刚正，多所裁决，颋能推其长。在帝前敷奏，璟有未及，或少屈，颋辄助成之，有不会意，颋更申璟所执，故帝未尝不从，二人相得欢甚。”（《新唐书》卷一百二十五 列传第五十）苏颋曾与宋璟一同主持国政，宋璟为人刚正，对很多政务断然裁决，苏颋则顺从其美。在皇帝面前奏事时，宋璟若有没想到或一时答不上来的，苏颋就会上前补充协助，两人关系非常融洽。“璟尝曰：‘吾与苏氏父子同为宰相，仆射长厚，自是国器；若献可替否，事至即断，尽公不顾私，则今丞相为过之。’”宋璟对人道：“我与苏氏父子，前后同时为相，苏仆射（苏颋的父亲，尚书左仆射苏瑰）宽厚长者，乃是国器。然而在对朝政提出建议以及处理政务的精敏程度方面，苏颋胜过他的父亲。”开元末期史学家柳芳曰：“玄宗以雄武之才，再开唐统，贤臣左右，威至在已。姚崇、宋璟、苏颋等，皆以骨鲠大臣，镇以清静，朝有著定，下无觊觎。”唐宪宗时期宰相崔群评论：“玄宗初得姚崇、宋璟、卢怀慎、苏颋、韩休、张九龄则治，用宇文融、李林甫、杨国忠则乱，故用人得失，所系非轻。”可见“开元之治”苏颋功不可没。
苏颋自幼聪明过人，能一目数十行，过目不忘，后考中进士，授为乌程县尉，又被举为左司御率府胄曹参军，累迁至监察御史。长安二年（702年），苏颋奉命覆核来俊臣等酷吏所处理的案件，检查出其中诬陷不实之处，为许多负冤者洗脱冤屈。
神龙二年（706年），苏颋升任给事中，加修文馆学士，又拜中书舍人，专掌文诰。当时，苏颋的父亲苏瑰担任同中书门下三品，父子二人同在朝中掌管枢密，荣耀一时。不久，苏颋改任太常少卿。开元元年（713年），苏颋就任工部侍郎。后来，唐玄宗问宰相道：“有从工部侍郎直接升任中书侍郎的先例吗？”宰相答道：“陛下任用贤能，何必计较其资历呢？”唐玄宗遂任命苏颋为中书侍郎、知制诰。
唐玄宗唐隆政变平定内乱后，各种文件堆积如山。苏颋在太极后阁处理这些纷繁复杂的政务。遇到忙不过来的时候，他来不及草拟文件，就口头述说处理意见，让身边的工作人员直接书写。因为口述速度太快，工作人员多次对他说：“请您慢一些，我们实在记不过来，恐怕手腕都会累断了。”宰相李峤赞叹：“舍人（苏颋时任中书舍人）思若涌泉，峤所不及也。”虽然事务千头万绪，但苏颋处理得十分恰当，毫无差错。开元初期，苏颋与李乂共同担任中书侍郎，主掌文诰。一次，玄宗对苏颋说：“前代有李娇、苏味道，并称‘苏李’，才冠当时。如今我有苏颋和李乂，不比他们逊色。”
开元四年（716年），苏颋升任紫微侍郎、同紫微黄门平章事，成为宰相，并与侍中宋璟一同执政。开元六年（718年），唐玄宗下诏严禁恶钱流通，并收缴民间私钱，熔铸为式钱，以致京师人心浮动，各项交易几乎停止。苏颋与宋璟上奏朝廷，建议由太府出钱二万缗，以平价收购百姓手中可供官府使用的滞销物品，并允许两京官员预支官俸，使得良钱流入民间。
开元七年（719年），王皇后的父亲王仁皎去世，其子王守一请求援用窦孝谌的先例，修筑五丈一尺高的坟墓。唐玄宗同意，但苏颋极力反对：“根据礼制，一品官墓高一丈九尺，陪葬皇陵者也只是高出三丈而已。窦太尉的坟墓，已经受到指责，只是当时无人指出它的过失，现在怎能重犯这样的错误！臣等对此再三劝谏，只是欲成就皇后美名。”唐玄宗大悦，赏苏颋绢帛四百匹。
开元八年（720年），苏颋任礼部尚书，不久出任益州大都督府长史，按察节度剑南各州。当时，蜀地民生凋敝，百姓流离失所。苏颋到任后，招募士卒，开掘盐井，冶炼铁器，通过卖盐和铁来赚取钱财购买粮食，很快使得粮库充实，百姓安居。
开元十五年（727年），苏颋病逝，终年五十八岁。唐玄宗在洛阳南门举哀，并废朝两日，追赠尚书右丞相，赐諡文宪。“葬日，帝游咸宜宫，将猎，闻之，曰：‘颋且葬，我忍自娱哉！’半道而还。”苏颋出葬时，唐玄宗在咸宜宫游玩，正欲前去打猎，得知消息后，悲伤的道：“苏颋今日下葬，我怎忍心去游乐。”于是返回宫中。
苏頲曾任洛阳县令，有善政，调离后，当地百姓思念他，就募工匠依照他的形象在龙门山雕成一尊等身观世音石像。张说《龙门西龛苏合宫等身观世音菩萨像颂》记其事说：“模宰官之形仪，现轮王之相好……盛德相传，与此山而终始。”
苏颋十分乐意奖掖后进。李白年轻时，曾投奔苏颋，获得赏识。苏颋对群僚说:“此子天才英丽，下笔不休，虽风力未成，且见专车之骨。若广之以学，可以与司马相如比肩也。”苏颋对李白的赞赏，或许成为李白走出夔门、漫游京师的动力。
《旧唐书》记载：“颋性廉俭，所得俸禄，尽推与诸弟，或散之亲族，家无余资。”《新唐书》亦云：“颋性廉俭，奉禀悉推散诸弟亲族，储无长赀。”同样记载唐朝历史且同被列入中国“二十四史”的二书皆称苏颋生性廉洁有节，所得薪俸全都分给兄弟和亲戚，家中毫无积蓄。监修《旧唐书》的五代时期政治家刘昫评价：“颋唯公是相，以俭承家，李峤许之涌泉，宋璟称其过父。艰难之际，节操不回，善始令终，先后无愧。”“赞曰：善人君子，怀忠秉正。尽富文章，咸推谏诤。岂愧明廷，无惭重柄。子子孙孙，演承余庆。”