□胡玉春
明嘉靖四十一年（1562年），海瑞浙江淳安知县任满，考评却未能晋升，而是改任地处偏僻的兴国知县。这年的腊月二十七，海瑞风尘仆仆地抵达兴国接任新职，这一天他正好年满50岁。
海瑞到任时，兴国由于连年水旱灾害，粮食歉收，加之赋税沉重，盗贼横行，大批农民难以度日，纷纷逃往外地谋生。海瑞看到的，是满目疮痍，岁征赋役银两收不满一半的兴国。
海瑞对善良的兴国农民寄予了深切的同情，到任后，勤政爱民、励精图治，他办了简政恤民、剿匪练兵、法办二张、兴修水利等四件大事，不到两年的时间，就把兴国治理得井井有条。
简政恤民
海瑞的简政恤民，是把当时兴国县内官府侵扰贫民的积弊革除。他发现兴国县的行政治理上，存在“曰屯田、曰地利、曰隘所、曰均赋役、曰红站马船、曰招抚逃民、曰哨官、曰革冗员”等八大积弊，像八座沉重的大山，压得百姓流离失所，造成兴国社会民不聊生。
屯田。指当时兴国普遍存在的军户侵占民田现象。弘治末年清查时，兴国屯军生奸作弊，“指邻近民田报作己力开垦，遂增余田各目。查得屯田原一千余三十亩，今余田数约六千余亩，当正田三分之一”（明代《黄册原文》）。加上军屯田水冲沙涨、水涸抛荒而把间杂于军田中的民田算作屯田，海瑞估算了一下，兴国全县军户兼并民田有一万亩以上。屯田军户实际并不耕田，而是由农民代耕，军户坐享其成，年深日久，军户人丁日多，农民不堪重负，纷纷抛弃土地，逃往他乡。
地利。指当时兴国县有大量土地荒芜，可供招抚流民开垦。由于军户欺压，兴国农民逃往他乡避祸，海瑞估算全县还有可供万户农民耕种的土地不能利用。
隘所。兴国全县当时设有18处隘所，驻扎官兵。他们多设在无用之地，不能诘奸缉盗，却能吓骗商民，敲诈勒索。海瑞认为这种情况有万分之害，无一分之利。后来经海瑞整顿，撤销了8所。
均赋役。指当时盘踞兴国的豪绅地主，通过巧立名目，把朝廷征收的赋税徭役，全部转嫁给贫苦农民的丑恶现象。
红站马船。明朝政府在各地交通要道，分别设立了水、马驿站及驿递所、急递铺，主要用于递送使客、飞报军务、转运军需物资。文武官赴任、还乡、省亲、巡察均可使用驿运马匹和船只。驿运所需船、马、人夫及吃、住所需，均由沿路地方及百姓供应。由于官吏假公济私，本非公差，本是私物，也通过驿递运载，并于沿途横加勒索；地方官为了巴结往来官员，也尽力搜刮民财，逢迎过客，使驿递费用日重。地方官员遂将沿途百姓，编在红站马船名下，额外加征费用，使当地百姓不堪负担。
招抚逃民。海瑞发现兴国农民因虚粮赔累等种种原因，弃籍逃亡者甚多，全县百姓编户57里，实则人丁不足一半，人烟寂寥，村里萧条。因此，招抚逃民归籍复耕成为急务。
哨官。当时兴国乡村遍设哨官一职，类似于民兵头领。按上司要求应“擢取家道殷实有武艺之人”担任，而当时兴国各地哨官则是家非殷实，又无武艺的膏粱子弟，因而造成与机兵“心非亲爱”，“于操正无分毫之役，各机兵酒食之需，各统兵诸员拜见之礼，各衙门人役常例之索，开一骗局不小也”。上述费用均通过哨官向当地百姓摊派，哨官遂成为扰民之祸根。
革冗员。冗员即多余的官吏。兴国县当时人口逃亡过半，户籍悬空，致使本来就不愿意做事的衙门和胥吏更加无所事事，挖空心思去勒索百姓。
海瑞将上述弊端的危害和改革办法整理成《兴国八议》，提出对赋役要均摊，对军争民田要纠正，对逃民要招抚，对隘所要精减，对冗官和冗员要革除，他还撤并了8处巡检司，每司弓兵100名，并主张采取怀柔政策吸引流民来兴国垦荒。海瑞的《兴国八议》在奏明南赣巡抚吴百朋得到许可后，迅速在兴国县一一施行，减去了人民的沉重负担，抑制了豪强对贫民的欺压，激发了农民的生产积极性，全县很快便呈现政通人和、百废俱兴的清明局面。
剿匪练兵
兴国县地僻山险，自古匪患难靖。海瑞到任时，兴国境内逃亡百姓，成群结队上山成盗，于险隘处构筑山寨十余处，经常出寨下山，打家劫舍。造成商旅难行，民生凋敝。海瑞不避凶险，假扮相士，亲赴匪寨，说服匪魁，用招抚之法，将全县匪患，一一平息。
为了彻底安定地方，海瑞向上司呈《留民壮文》，增加了维护县城治安的民壮（类似于民兵的组织）数量。同时为提高民壮素质，他捐俸倡修教场，以训练民壮。据县志记载，海瑞在兴国曾经亲自带头捐俸“重修教场”（即民兵训练的场地）。海瑞主修的教场，位于兴国县城东北的凤凰村口，今称教场冈。他对教场图式、操练阵法和程序、具体要求，均一一亲自订定，教场冈至今仍为兴国县城的体育场。海瑞倡修教场的同时，还雇技师精造鸟铳100把，购买佛郎机20门，用于装备民壮，还为民壮添置了其他兵械。佛郎机是明朝从海外引进的一种射程可达2000公尺的小型火炮，当时属于现代化武器。兴国县城的防守能力因此大大增强。
海瑞通过招安山匪和增强民壮军械的措施，使兴国境内很快实现社会安定、客商充斥于途、百姓安居乐业的和平气象。据兴国县志记载，兴国此后70年里都没有发生战事。
法办二张
海瑞任兴国知县这一年的夏五月，奸相严嵩以罪免职，朝廷同时将其子严世蕃谪戍雷州卫。严世蕃没有去雷州服役，潜回家乡江西袁州，征集数千民夫建造府第。为筹备建筑材料，严世蕃派出张魁、张豹两兄弟，来到兴国购买木料。二张于嘉靖四十二年（1563年）夏抵达兴国。二张自恃是原兵部尚书张鳌的侄儿，在兴国耀武扬威，购买木料时，对山户施展强盗手腕，买木材不给钱。当山户元规、元维向二张讨要木材款时，张魁、张豹不仅拒不认帐，还动手打人。双方发生争执，二张反而派人上县衙诬告，诬称二元打劫了他们的钱财。
海瑞受理了这桩案子后，因为牵涉到官宦亲属，特别慎重。他根据双方诉状和证人证词，弄清了案情的真相——张魁、张豹买木料拒付银两，还诬告良民。海瑞派出皂隶传张魁、张豹到庭，但二张公然拒传。几天后，张豹未经传唤又直奔县衙，竟然登堂入室自行辩说。海瑞命衙役拿下张豹，送到赣州府二罪并治。
在南昌养老享福的张鳌，亲自写信向海瑞求情，海瑞不理。张鳌又四处写信，并频频接待在南昌过往、逗留的赣州的按、道、府各级官员，嘱托代为解救。其中，赣州府主管审判的赵推官，以及管刑属的书吏钟齐朝、黄春魂等人，在财物贿赂和升官利诱下，将张豹判成无罪。
海瑞不因为自己官卑人微就此气馁，向军门吴百朋和赣州守巡道各衙申诉，要求主持公道。他在《申军门吴尧山并守巡道请改招详文》中写道，“今日卑县有不得不言者，民冤之甚而合县之人不心服也！”“夫士君子行政，要在服人之心，不在服人之口。”“上司职重在锄强抑暴”，应该为冤民作主而改招。
在海瑞的据理力争和百姓的强烈呼吁下，上司终于再将二张重新收监判罪，兴国百姓闻讯无不拍手称快。
兴修水利
兴国处在山区，晴天易旱，雨天易涝。海瑞对兴国的堤坝陂圳等有关农业的水利设施十分关注，他号召兴国百姓多开凿堤坝塘圳。此外，据兴国县志记载，海瑞还亲自办了两件好事。
一是开水渠，筑水陂，挖山塘。嘉靖四十二年春夏之交，海瑞到距县城70里的宝城乡回龙村（今城冈乡回龙村），发现山涧里水流潺潺，平坝上正在抽穗扬花的水稻田里却涸裂干旱。海瑞马上召来里长、甲首商议，拟在山涧内筑水陂，沿山凹开水渠，灌溉坪坝上的农田。里长、甲首当然深表拥护。
在海瑞督率下，工程顺利进行，很快开成了一条“长十余里， 阔三尺、深尺余。灌溉田租千余石”的水渠。并挖筑了多处山塘和水陂。当地百姓为了纪念他，将此灌溉系统命名为“海公陂”。至今回龙村萧氏族谱中，仍保留了赞扬海瑞督率村民修筑陂圳的诗文：
海公圳
钟秀元（邑庠生）
僻境何缘区画周，惟公垂泽自悠悠。凿沟灌溉田千顷，拜祝声香稻一畴。朴野岂忘遗爱在，高风应共蔽棠留。碧流曲屈浑如带，俯听寒声夜未休。
二是植树护堤。海瑞到兴国任职前，兴国城东发生水患，淹没了城池。嘉靖四十二年春二月，海瑞率领绅民，在城东培土为坝，植松万株，解除了兴国县城的水患之忧，海瑞将坝起名为“万松坝”。他离开兴国后，百姓称之“瑞州坝”。
从嘉靖四十一年十二月到嘉靖四十三年十月，海瑞任兴国知县共23个月，由于他清廉恤民，兴国县由大乱而大治，政治清明，百业兴旺，人口增多，生产发展。嘉靖四十三年秋，吏部陆光祖考选地方官，发现了海瑞特行卓识，以“犒军之功”调海瑞任京官，授职户部云南司主事，官阶由正七品晋升到正六品。
嘉靖四十三年十月，秋高气爽，海瑞带着两个随从，轻车简从赶赴北京就任新职。海瑞动身北上的那一天，兴国县城的十字街人山人海。人们箪食壶浆，炳烛焚香，为海知县送行、饯别。
兴国百姓与海瑞难舍难分，“公之始去也，老稚卧辙下，拥公车不得行”。
海瑞治理兴国县，虽然不足两年，但他却在此践行并形成了“恤民”思想，他将自己治理兴国的所思所想刻印成册，起名为《治兴遗文》，流播后代。虽然书稿未能保存下来，但在兴国的县志中，保留了《治兴遗文》的主要篇目：《兴国八议》《申吴军门便宜五事》《留民壮申文》《申军门吴尧山并守巡道请改招详文》《谕老人》《复王七峰琼山知县》《复淳安大尹郑》《诗·赠萧钰》《诗·恤农笔》。
海瑞离开兴国后，百姓绘其像供奉，并集资在县城尊经阁为其建生祠。后祠堂年久失修，百姓再将其塑像迎到县城卢公祠内，与明初兴国另一位贤令卢宁合祀。明万历丁未年（1607年），在海瑞离开兴国40余年后，岭北观察龚道立提议，知县王芮引导全县绅民集资，修建了海公忠介祠，全县官民四时祭祀，诸事皆以海瑞为楷模。凡遇官府行便民之策，百姓必曰“此忠介之所为也”；凡遇官府出现扰民之弊，百姓必曰“此忠介之所革也”。
清康熙四十三年（1704年），吴江张尚瑗任兴国县令时，他的父亲请朱竹垞先生（朱彝尊）书“学海”两个大字让他带到任上，命张尚瑗在任上务必以海瑞为师。张尚瑗到任后，在县衙大堂上悬匾“学海堂”，处处事事效法海瑞。张尚瑗在兴国任职12年，在其离任后，后任的县令均不敢将衙门上的“学海堂”匾取下。效仿海瑞的为官为人之道，成为兴国县清代历任县令的惯例，海瑞治兴遗风也在兴国县浩荡劲吹数百年。
20世纪三四十年代，兴国县城最繁华的街道，曾被命名为海瑞路，直到1966年改名为东风路。1982年一度恢复海瑞路的原名，现在叫背街。兴国县三僚村廖氏的族祠内，镌刻了海瑞画像，至今仍供奉香火。海瑞治理兴国时表现的“恤民”思想，在兴国社会具有非常广泛的影响。