王恩茂虽然出生于贫困的农民家庭，但他不识字的父亲却知道有文化的重要，在王恩茂7岁的时候,就送他到新式学堂读书,后来王恩茂考取了禾川中学。在中学读书期间,王恩茂阅读了《向导》《先驱》等许多革命书籍,接受了进步思想的影响，人生观也有了很大变化，经过认真思考，他决定投笔从戎，去参加革命队伍。

1928年5月，15岁的王恩茂从永新县出发，带着干粮连续徒步奔走了三天，到达了井冈山革命根据地，成为红军队伍里的一名宣传员。根据毛泽东“大力经营永新”的指示，6月底，王恩茂随红四军攻打永新，参加了创建以永新为中心的湘赣革命根据地的斗争。1930年7月，王恩茂加入中国共产党。1932年4月，王恩茂被任命为中共永新县委秘书长。1933年7月担任中共湘赣省委书记任弼时的秘书。

红军时期的王恩茂（左二）

1934年11月26日，中共湘鄂川黔省委成立，王恩茂担任中共湘鄂川黔省委秘书长等职，参与创建了湘鄂川黔、川滇黔革命根据地。1935年11月19日，时任红六军团政治部秘书长的王恩茂随红二军团和红六军团从湖南省桑植县出发继续长征。长征后期，红军进入气候多变的藏坝地区，恶劣的环境使王恩茂和战友们身体遭到极大摧残，很多战友就此牺牲。在经过甘谷礼辛镇时，王恩茂的马和马夫都被敌人飞机炸死，红六军团政委王震知道他此时身患重病，就想办法给他找来一头骡子和一个马夫，让他得以走完长征最后一程。

1937年7月，卢沟桥事变以后，王恩茂从红六军团政治部调到红二方面军政治部任总务处处长。8月，根据中共中央决定，红二方面军与红二十七军、红二十八军等部，在陕西省富平县庄里镇改编为国民革命军第八路军第一二0师。王恩茂担任八路军一二0师三五九旅政治部教育科科长。

1938 年 7 月,王恩茂任三五九旅军政委员会委员、旅政治部副主任，受命主持旅教导营工作，率部参加了平汉路平绥铁路对日作战；参加了晋西北地区和雁北地区的抗日斗争，保卫和巩固了晋西北、晋察冀抗日根据地。

1939年9月，王恩茂随三五九旅赴陕甘宁边区，执行保卫河防、保卫边区，保卫大西北的任务。1940年春，遵照党中央、中央军委的指示，三五九旅在绥德一带积极开展了自力更生、克服困难的生产运动。在绥德赶走了国民党顽固派、反共的“磨擦专家”何绍南，巩固了河防，后按照朱总司令的命令，于1941年3月至1942年8月，分批开赴南泥湾，开始了“背枪上战场，荷锄到田庄”的新的战斗生活。进驻南泥湾后，王恩茂协助王震（三五九旅旅长兼政委）开展了轰轰烈烈的大生产运动，为全军树立了一面光辉旗帜。

1941年，王恩茂（右三）和王震（右四）在南泥湾

1943年9月16日，毛泽东亲临南泥湾，王震旅长和王恩茂等陪着毛泽东视察了部队。毛泽东高兴地说：国民党要困死我们，饿死我们，甚至连许多国际友人支援我们的药品也封锁起来，使我们在抗日战场上负伤的伤员没有药物治疗，想最后消灭我们。但我们用自己的双手，粉碎了顽固派的阴谋。他们越困，你们越胖了，看，困得同志们连柳拐病（即大骨节病）都消灭了。

1944年10月，中国共产党为进行战略反攻作准备，开展敌后抗日游击战争，以三五九旅为主体，组建“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”（简称“南下支队”），挺进湘鄂赣地区，在659天的“南下”战略行动中，转战陕、晋、豫、鄂、湘、赣、粤、甘八省的七十八个县，长途行军二万七千里，与敌作战三百余次，毙伤日伪军三千人。1945年1月，“南下支队”在湖北省大悟山与新四军第五师会师。3月，改称湖南人民抗日救国军。王恩茂任湖南人民抗日救国军副政委、湘鄂赣军区副政委。7月上旬，除留一部兵力在湘北、鄂南坚持抗日斗争外，主力三千余人沿湘赣边境南下。

1945年8月下旬，“南下支队”到达广东省南雄地区。后因日本投降和遭国民党顽固派军队的重兵围攻，随即北返。10月回到中原地区，在湖北省黄陂县孙家畈进行整编，恢复三五九旅番号，编入中原军区。因王震改任中原军区副司令员兼参谋长，王首道改任中原军区副政委等职，三五九旅由郭鹏任旅长，王恩茂任政委。

1946年6月26日，中原军区司令员李先念和副司令员王震一起率领军区主力部队，展开了震惊中外的中原突围战役。部队历尽艰难，于8月底进入陕甘宁解放区，胜利返回延安。也正是这样的经历，被毛泽东称为“第二次长征”。同年10月，王恩茂随部队再次东渡黄河，先后担任吕梁军区政治部主任、晋绥军区第二纵队政治部主任，参加晋西南战役和分孝战役，所在部队取得转战华北的首战胜利。

1947年3月，王恩茂随晋绥第二纵队从晋南地区西渡黄河，到达陕甘宁边区，担任西北野战军第二纵队政治部主任。7月协助王震率部参加沙家店、韩城等战役。1948年，王恩茂同第二纵队参加了瓦子街、西府、陇东等战役，加速了西北人民解放战争的胜利进程。

1949年2月1日，西北野战军改称中国人民解放军第一野战军后，王恩茂历任第一野战军第一兵团第二军副政委、政委兼党委书记。先后参加了陕中战役、扶眉战役，取得了西北人民解放战争的决定性胜利。

1949年10月,第一野战军第一兵团开始向新疆进发，担负保卫和建设边疆的新任务。王恩茂任中共中央新疆分局委员、喀什军区政委、党委书记等职。1952年7月任中共中央新疆分局第一书记兼新疆财政经济委员会主任，新疆军区代政委、党委第一书记，主持新疆的全面工作。王恩茂每天上班后要利用半个小时学习维吾尔语。作为领导干部，没有对新疆少数民族人民的深情厚谊，没有长期扎根边疆的思想准备，是很难下功夫学习少数民族语言的。

1954年2月，新疆军区代司令员王震转任铁道兵司令员兼政委后，由王恩茂担任新疆军区司令员兼政委。10月，中央政府命令驻新疆的中国人民解放军第二、第六军大部，第五军大部，第二十二兵团全部，集体就地转业，脱离国防部队序列，组建“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”，接受新疆军区和中共中央新疆分局双重领导。

王恩茂视察乌鲁木齐青年渠水利工地

1955年10月1日，新疆维吾尔自治区成立。王恩茂担任中共新疆维吾尔自治区委员会第一书记，新疆军区司令员、政委、党委书记，新疆生产建设兵团第一政委、党委第一书记，自治区政协主席等职。在主政新疆的日子里，王恩茂模范执行党的民族政策，大力培养少数民族干部，注意发展少数民族地区经济，因地制宜推进农村和城市手工业的社会主义改造。王恩茂遵照中央指示，同霸权主义者、领土扩张主义者进行了针锋相对、有礼有节的斗争，维护了祖国的领土完整和尊严。他团结带领新疆各族人民努力奋斗，使新疆面貌发生巨大变化，新疆工作多次得到党中央、毛主席的肯定和表扬。

1955年9月，王恩茂被授予中国人民解放军中将军衔和二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

萧华上将为王恩茂授勋

1969年4月，中国共产党第九次全国代表大会在北京举行，王恩茂当选为候补中央委员。王恩茂既有军籍，也有军衔，完全可以领取军队工资，因为军队工资比地方工资高很多，但王恩茂就低不就高，坚持拿地方工资，直到1969年离开新疆到北京二七车辆厂劳动之前都是如此。

1972年6月，王恩茂被安排担任中共安徽省芜湖地委第一副书记、革委会第一副主任。1975年10月，经毛泽东亲自过问，王恩茂调任南京军区副政委。1977年2月，王恩茂担任中共吉林省委第一书记兼省军区第一政委、党委书记，沈阳军区副司令员。在吉林省工作期间，王恩茂坚决贯彻执行党的十一届三中全会精神，平反冤假错案，把工作重点转移到经济建设上来，巩固和发展了吉林省安定团结的政治局面。

王恩茂同志在扶犁耕田

1981年10月，党中央决定王恩茂重返新疆工作。当时有人讲新疆形势复杂，工作难搞，劝王恩茂向中央要求不要再回新疆，但王恩茂不为所动，依然服从了中央的决定。他说，我曾长期在新疆工作，与各族人民结下了深厚的感情，现在中央信任我，新疆人民欢迎我，我应该回去。就这样，王恩茂重返新疆担任中共新疆维吾尔自治区委员会第一书记兼乌鲁木齐军区第一政委、党委第一书记兼新疆军区第一政委。重返新疆主持工作后，王恩茂明确提出了在新疆“汉族离不开少数民族，少数民族离不开汉族”的“两个离不开”思想。1984年，王恩茂又兼任新疆生产建设兵团第一政委、党委第一书记。

1986年3月，在中国人民政治协商会议第六届全国委员会第四次会议上，王恩茂被增补为全国政协副主席，这让很多人认为王恩茂要离开新疆。对此王恩茂多次表示，自己扎根边疆的信念绝不改变。

1988年3月24日至4月10日，中国人民政治协商会议第七届全国委员会第一次会议在北京举行。王恩茂在大会上当选为全国政协副主席。7月，王恩茂被授予一级红星功勋荣誉章。1993年3月，王恩茂离开全国政协领导岗位。

2001年4月12日，王恩茂在北京病逝，终年88岁。遵照王恩茂生前遗愿，他的骨灰被安葬在新疆乌鲁木齐烈士陵园，践行了他“我热爱新疆，热爱新疆各族人民，我要一直守在那里”的诺言。